Το κερασάκι στην τούρτα μιας ιδιαίτερης ποδοσφαιρικής χρονιάς μπαίνει απόψε στις 8 μ.μ. στο ΟΑΚΑ, όπου Παναθηναϊκός και ΠΑΟΚ θα διασταυρώσουν τα ξίφη τους στον τελικό του Κυπέλλου, διεκδικώντας ένα τρόπαιο που θα βάλει μια γλυκιά πινελιά σε μια περίοδο αρκετά επιτυχημένη και για τους δύο.
Οι «πράσινοι» έχουν ήδη πανηγυρίσει την επιστροφή τους στην Ευρώπη μετά μια πικρή πενταετία απουσίας τους, ενώ ο «δικέφαλος του Βορρά» έφτασε για πρώτη φορά μετά σχεδόν 50 χρόνια σε προημιτελική φάση ευρωπαϊκής διοργάνωσης, επιτυχία που καλύπτει την αδυναμία του να παίξει πιο ανταγωνιστικό ρόλο στο πρωτάθλημα. Οποιος από τους δυο τους κατακτήσει απόψε το Κύπελλο θα νιώθει ότι έχει πετύχει ένα ιδιότυπο… νταμπλ, με τον ηττημένο να διατηρεί την αίσθηση της επιτυχίας, αρκεί να μην παραδοθεί στον τελικό με κάτω τα χέρια…
Τόσο ο Ιβάν Γιοβάνοβιτς όσο και ο Ραζβάν Λουτσέσκου δεν αντιμετωπίζουν προβλήματα της τελευταίας στιγμής. Ολοι οι παίκτες τους θα είναι διαθέσιμοι, πλην του τιμωρημένου Μακέντα και του τραυματία Μιχαηλίδη αντιστοίχως, με τις επιλογές τους να είναι ασυνήθιστα πλούσιες στο τέλος μιας επίπονης χρονιάς λόγω της πίεσης που προκάλεσε ξανά η πανδημία. Η δίψα του Παναθηναϊκού είναι μεγαλύτερη, καθώς διεκδικεί για πρώτη φορά έναν τίτλο μετά το 2014, όταν είχε επικρατήσει του ΠΑΟΚ με 4-1 στο ίδιο γήπεδο και στην ίδια διοργάνωση, σε αντίθεση με τους Θεσσαλονικείς, που μοιάζουν πολύ πιο χορτασμένοι έχοντας κατακτήσει από τότε τέσσερα Κύπελλα σε ισάριθμους τελικούς τα τελευταία πέντε χρόνια. Συνολικά οι «πράσινοι» μετρούν 18 Κύπελλα και ο ΠΑΟΚ 8.
Ξεκάθαρο φαβορί δεν υπάρχει, υπό την έννοια ότι ο Παναθηναϊκός έχει καλύτερη εικόνα το τελευταίο δίμηνο σε σχέση με τον αντίπαλό του, ενώ ο ΠΑΟΚ μετράει σαφώς πολύ περισσότερες επιτυχίες την τελευταία δεκαετία.
«Είμαστε χρόνια μακριά από τίτλους, αλλά με οδηγό την εικόνα μας στα τελευταία ματς, μπορούμε να αντεπεξέλθουμε. Φαβορί δεν υπάρχει, οι δύο ομάδες γνωρίζονται καλά. Παίξαμε 4 αγώνες σε 9 μέρες, έχοντας μεγάλη πίεση να βγούμε στην Ευρώπη μέσω του πρωταθλήματος, ενώ ο ΠΑΟΚ είχε την πολυτέλεια να διαλέγει παιχνίδια. Είμαι περήφανος για τους παίκτες μου, δεν έχω κανένα παράπονο από αυτούς», τόνισε ο Γιοβάνοβιτς, με τον Λουτσέσκου να αποθεώνει κι αυτός τους δικούς του: «Τι θα πω στους παίκτες μου πριν από το ΟΑΚΑ; Οτι τους αγαπώ πολύ και είμαι περήφανος».
Τον τελικό θα διευθύνει ο πολύπειρος Ισπανός Λαόθ, διαιτητής του περυσινού τελικού του Τσάμπιονς Λιγκ. Το παιχνίδι θα γίνει μπροστά σε 50.000 θεατές, αριθμός ρεκόρ τα τελευταία χρόνια, και κάτω από δρακόντεια μέτρα ασφαλείας εντός και εκτός γηπέδου. Περισσότεροι από 1.300 αστυνομικοί θα βρίσκονται στο ΟΑΚΑ και πολλοί άλλοι στις εθνικές οδούς, καθώς χιλιάδες οπαδοί των δύο φιναλίστ θα μετακινηθούν από την περιφέρεια προς το ΟΑΚΑ, με κίνδυνο «θερμών» ραντεβού στη διαδρομή.
Χαρακτηριστικά, ένας μεγάλος όγκος οπαδών του ΠΑΟΚ θα ταξιδέψει από τη Θεσσαλονίκη στην Αθήνα με ένα κονβόι τουλάχιστον 150 λεωφορείων, υπό ισχυρή αστυνομική παρουσία.

H KAΘΗΜΕΡΙΝΗ